Jääkiekon Liigan pudotuspelit käynnistyvät perjantaina ensimmäisen kierroksen otteluilla, jolloin askiin luistelevat sijoille 5-12 jääneet joukkueet. Puolivälierät käynnistyvät 28. maaliskuuta, jolloin urakkansa aloittavat sijoille 1-4 yltäneet joukkueet. Heidän joukossaan on myös runkosarjan voittanut Tappara.
– Runkosarjasta jäi hyvä kuva. Se mitä haettiin, saatiin. Runkosarjan voitto oli tavoitteena, mitä pidemmälle kausi meni. Kaikkea saatiin kokea, hyviä ja huonoja hetkiä. Saatiin joukkuetta hitsautumaan yhteen. Isossa kuvassa oli hyvä runkosarja, Tapparan kapteeni Otto Rauhala toteaa.
Tappara on tämän kauden aikana osoittanut olevansa ehdottomasti Liigan kirkkainta eliittiä ja selkein mestarisuosikki, kun pudotuspeleihin lähdetään. Kirvesrintojen peli on ollut tasaista, vaikka aika ajoin siellä onkin tullut yllättäviä tappioita.
– Kyllä sellainen tasaisuus on yksi, olimme koko runkosarjan ajan kohtalaisen hyviä eikä tullut mitään isompia notkahduksia. Jos pelejä välillä hävittiin, pääsimme kohtuullisen nopeasti takaisin voittokantaan kiinni. Totta kai me olimme tehokkaita, meillä oli hyökkäysvoimaa ja sieltä tuli paljon tehoja, Rauhala pohtii.
Nuoret pelaajat ottaneet vastuuta
Kauden hyvästä sujumisesta Tampereella kertoo myös se, että Tappara palkittiin runkosarjan jälkeen peräti viidessä eri kategoriassa. Runkosarjan voitto, paras erikoistilannejoukkue sekä henkilökohtaisista palkinnoista Aleksi Matinmikko palkittiin Matti Keinonen-palkinnolla tehopörssin voittajana sekä Benjamin Rautiainen Veli-Pekka Ketola- palkinnolla pistepörssin voittajana sekä Lasse Oksanen-palkinnolla parhaana pelaajana, jonka valinnan tekivät jääkiekkotoimittajat.
– On tuntunut siltä, että tämä on ollut hieno matka todella motivoituneiden ihmisten kanssa. Yksi asia, joka nousee esiin, on se, kun aloimme koota joukkuetta. Meillä oli suunnitelma siitä, miten nuoremmat pelaajat ottaisivat isompaa roolia, Tapparan päävalmentaja Rikard Grönborg kertoo.
Tavoite on toteutunut, sillä nuoremmat pelaajat ovat ottaneet roolia ja murtautuneet joukkueen kärkikaartiin. Siitä hyvänä esimerkkinä muun muassa Rautiainen. Hän ei ole ainoa, joka on ottanut isoja steppejä joukkueessa.
– On hienoa nähdä se nyt käytännössä, esimerkiksi Oiva Keskinen, Benjamin Rautiainen, Aleksi Matinmikko, Kasper Simontaival ja Kristian Tanus ovat pelaajia, jotka ovat todella ottaneet askeleita oikeaan suuntaan, Grönborg kehuu.
Etenkin Rautiaisen kohdalla voidaan sanoa kauden olleen todellinen läpimurtokausi. Hän on kauden aikana tuplannut pistemääränsä viime kauteen nähden ja pelannut uransa parhaimman liigakautensa tähän asti.
– Meillä on ollut etuoikeus työskennellä hänen kanssaan kolme vuotta. Ensimmäisenä vuonna hän oli junioripelaaja, joka pelasi vain muutamia yksittäisiä otteluita edustusjoukkueessa. Hän on koko ajan pyrkinyt haastamaan itseään, ja hänellä on aina ollut loistava pelisilmä. Toisena vuonna hän murtautui kunnolla liigaan.
Viime kauden 50 ottelussa syntyi 33 pistettä, on nuorukainen iskenyt tämän kauden aikana 77 pistettä, joista maaleja oli 25 ja syöttöjä 52. Miehen huippukaudesta kertoo jotain nuo kaksi palkintoa, jotka runkosarjasta tulivat.
– Kun katsoo tilastoja, hän oli jo silloin hyökkäyspäässä aivan kärkeä, vaikka oli vielä nuori pelaaja. Tänä vuonna hän on ottanut valtavan harppauksen eteenpäin. Se osoittaa, että jos on tarpeeksi motivoitunut ja haluaa kehittyä – ja jos me valmentajina luomme oikean ympäristön – kehitys on mahdollista. Pelaajan ja valmennuksen välillä on ollut hyvä yhteistyö. Pidän häntä todella huippupelaajana. Toivottavasti saamme nähdä häntä vielä pitkään – siihen uskon ja sitä toivon, Grönborg sanoo.
Tapparalle ei merkitystä tulevalla vastustajalla
Pudotuspelit käynnistyvät Tapparan osalta vasta puolivälierissä, koska joukkue ansaitsi runkosarjan voitolla viikon tauon tositoimista. Tuona aikana Tampereen Nokia Arenan uumenissa pohditaan, mikä joukkue selvittää tiensä heitä vastaan.
– Pudotuspeleistä tulevat todella kovat, se on varmaa. Emme odota mitään muuta. Nyt pidämme muutaman päivän tauon, jotta pelaajat saavat palautua ja huolehtia kehostaan. Kaikille joukkueille kausi on ollut raskas. On hyvä päästä hetkeksi irti arjesta ja sitten palata takaisin keskittyneenä kohti puolivälieriä. Katsotaan, kenet saamme vastaan, mutta tiedämme edessä olevan kovan haasteen, Grönborg tietää.
Tapparassa ei vielä pahemmin mietitä sitä, kenet he saavat vastaansa. Vaihtoehtoja on viisi joukkuetta riippuen siitä, kuinka ensimmäisestä kierroksesta selvitään. Varmaa on se, että joukkue tulee olemaan alin jatkoon pääsijä. Ässät, Kiekko-Espoo, HIFK, Pelicans tai HPK ovat joukkueita, joista tamperelaisten vastustaja valikoituu. Tapparaa ei yksikään joukkue pelota.
– Kaikki vastustajat ovat kovia. Ei kannata miettiä, ketä vältellä, vaan keskittyä voittamaan se vastustaja, joka vastaan tulee, Grönborg vakuuttaa.
Tapparan tuleva vastustaja on selvillä torstaina 26. maaliskuuta, kun ensimmäisen kierroksen viidennet ottelut on pelattu.
Teksti: Joni Hildén
Kuvat: Tiitus Mäkelä, Joni Hildén
Ei kommentteja, oletko sinä ensimmäinen?